古くは平安時代の貴族たちに端を発し、江戸時代後期には一般庶民にも広まった。当時の美容指南書である『都風俗化粧伝』によれば、「色の白きは七難隠す」という諺(ことわざ)通り、肌の色が白いことが美人の第一条件とされていたのである。