用来表示化学元素和由它们组成的化合物的符号。例如以O代表氧元素,H代表氢元素,H2O代表水分子。古希腊用图像(如行星的形象)代表元素,直到19世纪初,J.道尔顿所用的符号仍是图像,这种方法比较复杂,书写相当麻烦。用文字表示化学符号是J.J.贝采利乌斯和T.汤姆孙提出的,他们建议取元素的拉丁文名称的起首字母(大写)作为元素符