若一种理论立场想通过向观念(idea)的回溯来理解所有被给予我们的东西、并且除了观念的实存之外不想承认其他任何东西的有效性，这种理论立场便被称作观念主义(Idealismus)，持有这种立场的人便叫做观念主义者。简短精练的语言表述：靠印象和经验来树立理论，就是观念主。
超现实主义是早期观念主义的另一个来源，勒内·马格利特就曾在20世纪20年代关注图像和文字之间的矛盾。之后被看作观念艺术先驱的还包括罗伯特·劳申伯格（Robert Rauschenberg），他于1953年创作了《已擦除的德·库宁作品》；以及激浪派艺术家，如创作了《4分33秒》的约翰·凯奇（John Cage）。此外，皮埃尔·曼佐尼（...